Où l’on apprend qu’il vaut parfois mieux rester dans l’ombre. 

Reconstitution de la salle des Taureaux, Lascaux IV, Montignac Voir en grand

1960, Montignac (Dordogne). Max Sarradet, conservateur de la très célèbre grotte de Lascaux, est inquiet. De minuscules taches vertes sont apparues sur les parois de la cavité et semblent gagner chaque jour du terrain, menaçant dangereusement les précieuses œuvres préhistoriques. Mais de quel mal mystérieux souffre donc la grotte millénaire ?

Observation microscopique d'algues Bracteacoccus minor, photo : CAUP Voir en grand 

Elle est tout simplement envahie par des algues au doux nom de Bracteacoccus minor. C’est la « maladie verte » ! Mais comment ces dernières sont-elles arrivées là ? À première vue, l’environnement sombre, sec et frais de la grotte ne semble pas être particulièrement propice à la croissance de végétaux…

Reconstitution de la salle des Taureaux, Lascaux IV, Montignac, photo : Lascaux Centre International de l'Art Pariétal Voir en grand 

Il s’avère que la grotte est victime de son succès ! Depuis son ouverture au public en 1948, elle a accueilli chaque année près de 100 000 curieux. Le problème c’est que la présence des visiteurs et les aménagements réalisés pour leur permettre d’admirer les peintures rupestres ont perturbé l’équilibre précaire de la grotte préhistorique.

Les visiteurs expirent du dioxyde de carbone (C0₂) et de l'eau (H₂O), que les algues transforment en glucose et en dioxygène (0₂) grâce à la photosynthèse. Illustration Sciencetips Voir en grand 

En effet, la respiration des visiteurs (dioxyde de carbone (CO₂)) et la luminosité accrue de l’éclairage artificiel ont favorisé la photosynthèse (le processus biochimique qui permet le développement des végétaux) ! Si l’on ajoute à cela la chaleur dégagée par la foule, les conditions sont devenues idéales pour la croissance des algues vertes. Fort heureusement, la projection d’un traitement, sans danger pour les œuvres, parvient rapidement à enrayer leur prolifération.

Lascaux IV, 2017, Montignac, photo : Traumrune Voir en grand 

Néanmoins, si la catastrophe est évitée de peu, l’avertissement, lui, a bien été reçu : pour la préserver, la grotte est fermée au public en 1963. Son équilibre demeurant fragile, elle bénéficie toujours d’une étroite surveillance. Une fidèle reproduction de la grotte, baptisée "Lascaux IV", permet tout de même à des milliers de visiteurs d’admirer les chevaux préhistoriques sans avoir à retenir leur respiration…

Visiter la grotte de Lascaux virtuellement !  Sur la grotte de Lascaux 

Article paru dans Sciencetips

ENIAC ou Electronic Numerical Integrator And Computer (intégrateur numérique électronique et ordinateur) a été le premier ordinateur universel au monde. ENIAC a été conçu et construit pour l’armée américaine afin de calculer les tables de tir d’artillerie. Cependant, c’est la puissance d’ENIAC et sa programmabilité polyvalente qui ont suscité l’imagination du public. Lors de l’annonce de sa création en 1946, les médias qualifiaient ENIAC de « gigantesque cerveau. »

Ce premier calculateur numérique polyvalent programmable a été construit pendant la Seconde Guerre mondiale par les États-Unis. Le gouvernement américain avait alors financé un projet dirigé par John Mauchly, Presper Eckert, et leurs collègues de la Moore School of Electrical Engineering de l’Université de Pennsylvanie. Leur objectif était d’inventer un ordinateur entièrement électronique. Sous contrat avec l’armée et sous la direction de Herman Goldstine, les travaux sur ENIAC débutèrent au début de 1943, son existence n' até rendue publique que le 15 février 1946 soit 3 ans après sa création

Conçu dans le but spécifique de calculer les valeurs des tables de tir d’artillerie, il manquait certaines fonctionnalités qui auraient fait d’ENIAC une machine plus utile. Il utilisait des tableaux de connexion pour communiquer des instructions à la machine. Cela présentait l’avantage qu’une fois les instructions ainsi programmées, la machine fonctionnait à la vitesse électronique. L’inconvénient était qu’il fallait beaucoup de temps pour recâbler la machine à chaque nouveau problème.

Néanmoins, ENIAC était l’appareil de calcul le plus puissant construit à ce jour. Il s’agissait du premier calculateur numérique électronique programmable à usage général. À l’instar du moteur d’analyse de Charles Babbage et du Clossus de la Seconde Guerre mondiale, il possédait un branchement conditionnel ; c’est-à-dire qu’il était capable d’exécuter différentes instructions ou de modifier l’ordre d’exécution des instructions en fonction de la valeur de certaines données entrées. Cela confère à ENIAC une grande souplesse et lui permet d’être utilisé pour un large éventail de résolution de problèmes.

ENIAC, le « gigantesque cerveau »

ENIAC était vraiment énorme. Il occupait le sous-sol de l’école Moore, où ses 40 panneaux étaient disposés en forme de « U » le long de trois murs. Chacune des unités mesurait environ 60 centimètres de largeur sur 60 centimètres de profondeur et 2,4 mètres de hauteur. Avec environ 18000 tubes à vide, 70000 résistances, 10000 condensateurs, 6000 commutateurs et 1500 relais, il s’agissait sans aucun doute du système électronique le plus complexe à ce jour. L'ENIAC pesait 30 tonnes et occupait une surface de 167 mètres carrés,

ENIAC fonctionnait continuellement, notamment pour prolonger la durée de vie du tube. La machine générait 150 kilowatts de chaleur et pouvait effectuer jusqu’à 5000 calculs par seconde, une vitesse jusque-là jamais atteinte par ses prédécesseurs électromécaniques. Les ordinateurs qui utilisent des tubes à vide sont des ordinateurs de première génération. Achevé en février 1946, ENIAC avait coûté 400 000 dollars au gouvernement américain. Sa première tâche avait consisté à faire les calculs pour la construction d’une bombe à hydrogène. Une partie de la machine est actuellement exposée à la Smithsonian Institution à Washington.

Une machine extraordinaire et complexe

Le composant de base de la fonction d’ENIAC était son accumulateur, qui pouvait stocker, additionner et soustraire un nombre décimal signé à 10 chiffres. Chacun des 20 accumulateurs pouvait effectuer un calcul en 0,2 milliseconde. Pour les calculs en double précision, deux accumulateurs peuvent être connectés ensemble. Les autres composants arithmétiques étaient le multiplicateur et le diviseur. La durée de traitement d’une multiplication pouvait prendre jusqu’à 2,8 millisecondes, en fonction de la longueur des nombres. De même, le diviseur a été conçu pour exiger une division ou une racine carrée en 65 millisecondes.

L’ENIAC a été programmé en connectant chaque composant individuel de l’appareil avec des câbles et en réglant les opérations souhaitées sur des commutateurs rotatifs. L’ENIAC a été programmée par des femmes, dites les « femmes ENIAC ». Les plus célèbres d’entre elles étaient Kay McNulty, Betty Jennings, Betty Holberton, Marlyn Wescoff, Frances Bilas et Ruth Teitelbaum. Ces femmes avaient auparavant effectué des calculs balistiques sur des ordinateurs de bureau mécaniques pour l’armée.

En dépit des avancées significatives qu’il a apportées dans le calcul dans les années 1940, la durée de vie d’ENIAC a été de courte durée. Le 2 octobre 1955, le courant alimentant l’appareil a finalement été coupé et l’ENIAC a été mis à la retraite. En 1996, précisément 50 ans après que le gouvernement ait reconnu publiquement la valeur de l’ENIAC, l’énorme ordinateur a pris sa place dans l’histoire. ENIAC a finalement été démantelé, avec des pans de la machine massive exposés à l’Université de Pennsylvanie et au Smithsonian University.

Quoi qu’il en soit, L’ENIAC a exercé une grande influence sur la croissance ultérieure de l’informatique électronique. Parmi les personnes impliquées dans la construction et la conception de l’ENIAC, nombreux sont ceux qui ont joué un rôle majeur dans le développement informatique. L’expertise acquise dans le cadre du projet a été largement partagée par le biais de publications, de visites de sites et de cours d’informatique électronique proposé par la Moore School en 1946.

Article paru dans dailygeekshow

Dans les premières années de la Première Guerre mondiale, les dirigeables étaient connus pour leur présence majestueuse dans le ciel et étaient des icônes de la puissance et du prestige d’un pays. Ils étaient principalement utilisés comme engins de reconnaissance et de transport. Actuellement, les principaux domaines d’utilisation des dirigeables sont les circuits touristiques, la publicité aérienne, la surveillance et, à l’occasion, des tâches de recherche.

Un dirigeable est un grand ballon à gaz plus léger que l’air qui peut être navigué à l’aide d’hélices entraînées par moteur. Il existe trois types de dirigeables : les dirigeables rigides ou zeppelins (avec un cadre métallique interne pour conserver la forme de l’enveloppe) ; les dirigeables semi-rigides (les quilles rigides parcourent la longueur de l’enveloppe pour conserver sa forme) ; et les dirigeables non rigides (la pression interne du gaz de l’enveloppe, généralement de l’hélium, en maintient la forme). Les dirigeables non rigides constituent le principal type de dirigeable couramment utilisé aujourd’hui.

L’ère du dirigeable a commencé au XIXème siècle et a atteint son apogée dans la première moitié du XXème siècle. Les dirigeables sont les pionniers de l’aviation civile. Ils étaient le moyen de transport de la première compagnie aérienne et aussi le premier avion qui transportait des passagers sur des services réguliers sans escale au-dessus de l’Atlantique. L’ère de l’aviation à grande échelle a commencé lors de la Première Guerre mondiale, pour se conformer aux exigences de performance militaire.

Pendant la guerre, ces aéronefs étaient utilisés pour transporter des personnes et des biens. En outre, il s’agissait d’aéronefs de reconnaissance à longue portée, et le seul aéronef de cette époque pouvant transporter une plus grande charge de bombes. Plus tard, les ballons dirigeables ont été utilisés pour se protéger des convois des sous-marins des ennemis et surveillés l’espace aérien.

Pendant longtemps, les dirigeables n’étaient pas encore très performants, et leurs utilisations demeuraient peu sûres, de sorte que les accidents se produisaient encore et encore. La technologie des dirigeables n’a réellement atteint sa maturité que lorsque, au début de la Seconde Guerre mondiale, les dirigeables des secteurs de l’armée, des passagers et du fret ont été largement remplacés par une technologie aéronautique en rapide développement.

Qui a inventé le premier ballon dirigeable ?

L’histoire des dirigeables, comme celle des ballons à air chaud et des montgolfières, a commencé en France. Après l’invention de la montgolfière en 1783, un officier français du nom de Meusnier a imaginé un dirigeable. L’engin utiliserait alors la conception de la montgolfière, mais il voulait qu’il soit possible de le piloter. En 1784, il conçut un dirigeable doté d’une enveloppe allongée, d’hélices et d’un gouvernail, ressemblant un peu comme le dirigeable d’aujourd’hui. Bien qu’il ait documenté son idée avec de nombreux dessins, le dirigeable de Meusnier n’a jamais été construit.

En 1852, un autre Français, un ingénieur du nom de Henri Giffard, a construit le premier dirigeable. Rempli d’hydrogène, il était entraîné par un moteur à vapeur pesant 160 kg, et était capable de voler à 9 kilomètres par heure. Même si le dirigeable de Giffard avait réussi à décoller, il ne pouvait pas être complètement contrôlé. Le premier dirigeable entièrement fonctionnel a finalement été construit en 1884 par deux autres Français, Renard et Krebs. Propulsé par une hélice à propulsion électrique de 9 chevaux, le dirigeable était sous le contrôle total de ses pilotes. L’engin pouvait se propulser à 24 kilomètres par heure.

Les dirigeables : un succès intemporel

Puisque le gaz fournit la principale source de portance dans un dirigeable, plutôt qu’un moteur à combustion comme dans un avion, les dirigeables peuvent voler et stationner sans dépenser de carburant ou d’énergie. De plus, les dirigeables peuvent rester en l’air de plusieurs heures à plusieurs jours, bien plus longtemps que les avions ou les hélicoptères. Grâce à ces propriétés, les dirigeables sont parfaits pour des activités telles que la couverture d’événements sportifs, la publicité et certaines recherches, comme le dépistage des baleines.

Même s’ils ne sont plus autant utilisés qu’auparavant, les ballons dirigeables restent un élément du paysage moderne. Aujourd’hui, les dirigeables sont plus connus pour leur puissance commerciale que pour leurs usages dans le domaine de la surveillance. Les dirigeables sont utilisés commercialement aux États-Unis depuis les années 1960. Les dirigeables publicitaires mesurent généralement dans les environs de 4200 mètres cubes. Comme les dirigeables peuvent survoler un espace et être vus sur une grande étendue avec très peu de nuisances sonores, ils constituent un excellent support pour la publicité lors de grands événements en plein air.

Dans le futur, l’efficacité de la propulsion sera améliorée grâce à l’utilisation de moteurs diesel aéronautiques, de turbines à gaz ou de l’énergie solaire. De nouveaux plastiques légers pourraient modifier la conception de la coque. Des matériaux plus légers et plus résistants seront probablement développés et amélioreront inévitablement la conception générale et la fonction du dirigeable. L’amélioration de cet aéronef est prometteuse, et des organisations gouvernementales comme le Pentagone et la US Navy ont renouvelé leur intérêt pour le développement de dirigeables destinés à diverses plates-formes de défense, de surveillance des missiles, de surveillance radar et de reconnaissance.

Article paru dans dailygeekshow