Jusqu'au 12 novembre 2016, l’Ardèche célèbre le châtaignier lors des Castagnades. Depuis des siècles, l’arbre et ses fruits imprègnent les paysages et la culture de ces vallées.

« Les châtaignes, chez nous, c’est le pain ; et l’homme est ainsi fait que lorsque le pain lui est promis en abondance, il entre en joie. De là dans nos Cévennes pauvres, des fêtes retentissantes, des fêtes à verres pleurants », écrit au XIXème siècle le romancier Ferdinand Fabre.

Venu probablement d’Arménie ou de Turquie, l’arbre colonise les vallées ardéchoises et cévenoles tout au long du Moyen Âge. Très vite, les castanéiculteurs sélectionnent les plus beaux fruits. « L’abondance des châtaignes, c’est la porcherie grasse et pesante, la volaille arrondie pour le marché », confie encore Ferdinand Fabre.

Dans le bourg médiéval de Joyeuse, le musée de la Châtaigneraie rappelle qu’au XIXe siècle, ce fruit nourrit matin, midi et soir cette région alors très pauvre, au point qu’elle le reniera dès qu’elle pourra se le permettre.

Cultivé pour son fruit, le châtaignier fournit aussi un bois utilisé dans la construction, la tonnellerie et la parqueterie. Mais avec l’exode rural et une facilité de transport accrue, la pomme de terre supplante la châtaigne. En cent cinquante ans, la production chute de 40 000 tonnes à 5 000. C’est au moment où elle disparaît des tables populaires qu’elle s’invite dans les confiseries de luxe sous le nom de marron glacé. La production de la châtaigne se développe à la fin du XIXème siècle lorsque des maladies déciment les élevages de vers à soie, l’autre grande richesse du département.

Jean-David Boiron, président de l’entreprise Clément Faugier, rappelle : « En 1882, les soieries étaient à l’abandon. Il y avait de la main d’œuvre disponible. Clément Faugier s’est alors rapproché d’un confiseur pour transformer ces marrons à Privas. »

C’est ainsi qu’ouvre la première usine de marrons glacés et que Privas devient la capitale de cette douceur. Pourtant, la châtaigne d’Ardèche, classée AOC, n’est pas assez charnue pour fournir les plus gros marrons glacés qui sont importés d’Italie. Mais qu’importe, c’est la plus savoureuse avec ses 65 variétés répondant aux jolis noms de bouche rouge, sardonne, aguyane, pourette. Alors, goûtez ces délices lors des Castagnades, à ce moment si particulier où la vertigineuse vallée de la Thines et le hameau d’Antraigues, où vivait Jean Ferrat, s’enflamment et flamboient. Et vous aussi, vous chanterez : « Que la montagne est belle ! ».

• À ne pas manquer !

Castanéiculteurs, confiseurs, artisans, cuisiniers proposent de découvrir les villages ardéchois du parc naturel en célébrant avec eux le châtaignier jusqu'au 12 novembre 2016. Au programme : bals, spectacles de rue, dégustations, concours, et randonnées ! Toutes les infos sur : www.castagnades.fr

Le savez-vous ?

Castanéiculture : ce mot (de « castane », probablement d’origine persane) désigne les métiers de production et de transformation des châtaignes.

Castagne : mot gascon qui désigne la châtaigne, puis une bagarre sur un terrain de rugby.
Clède : mot cévenol désignant le bâtiment où les châtaignes sont séchées.
Gauler : battre les branches d’un arbre pour en faire tomber les fruits.
Soles : lourdes chaussures pourvues de pointes qui permettaient d’enlever la peau des châtaignes.

• Un fruit à toutes les sauces

La châtaigne, dont la valeur calorique est supérieure à celle de la pomme de terre, peut être accommodée de bien des manières. En farine, elle épaissit et donne de la saveur aux soupes.

À Aubenas, le boulanger Christian Marin l’incorpore dans ses baguettes. Miel, crème et flancs peuvent être réalisés avec de la châtaigne que vous trouverez dans la boutique du musée de la Châtaigneraie, à Joyeuse.